叶酸长期以来用于治疗慢性贫血，孕妇口服也可预防新生儿神经管畸形。曾有研究显示，叶酸可以预防某些癌症的发生，因此不少人将其当成了营养品大量服用。对此专家表示，叶酸与癌症的发生预防的关系尚处于研讨阶段，盲目补充叶酸甚至可能增加罹患癌症危险。
      上海市消化疾病研究所房静远教授说，叶酸又名维生素B11，生理作用很广，但体内无法自身合成，需要从谷类、绿叶菜、粗粮和鱼类中摄取。20多年前，人群饮食因素与疾病关系调查证明，叶酸可在一定程度上预防宫颈癌和大肠癌的发生，还因为对新生儿神经管畸形的良好预防作用，美国、加拿大和英国等许多国家在食用面粉中添加了叶酸。上海仁济医院1992年起开展临床研究，结论也认为叶酸具有一定的降低胃癌发生的作用。此外，近几年医生也常用叶酸预防心脑血管疾病的发生。
      然而近年来国际上的新研究成果，却对叶酸的“益处”产生了质疑。如2009年11月《美国医学会杂志》刊登来自挪威的研究结果：该国的心脏病患者接受了叶酸和维生素B12的治疗，其罹患肺癌的风险增加。美国2007年的相关研究也显示，叶酸并无减少肿瘤发生的作用，甚至可能增加服用者发生前列腺癌的可能。
      专家表示，在叶酸功用“真相大白”之前，对叶酸的使用应当慎重。房静远说，阿司匹林解热镇痛，能预防心脑血管疾病，但同时也可能造成胃出血等副作用，因此虽然临床上仍广泛使用阿司匹林，但对量有严格控制。同理，叶酸也不能因为用途广泛而“滥用”，没有适应征而乱用。
      首先，如果已经出现肿瘤者，绝对不能轻易使用叶酸。其次，对于癌前疾病患者，应该检测血清叶酸含量，通常在二级医院以上医疗机构即可检测，如果本来已经正常甚至较高，则不宜再补充叶酸。再次，已服用叶酸患者要根据具体病情进行调整，不可大剂量长期无限制地使用。因为叶酸不属处方药，可在药房买到，医生应对病人明确表明叶酸的 “正负”功用，防止盲目补充叶酸。