《中国居民膳食指南（2007）》建议谷类为主、粗细搭配、多吃水果蔬菜和薯类、每天吃豆类及乳制品。这些食物中，除含人体必须营养成分外，还含一些生物活性物质，它们具有保护人体和预防诸如心血管病和癌症等主要疾病的作用，泛称植物化学物质，亦称植物源食物中非营养素成分。天然存在的植物化学物多达6～10万种，每天摄入量只有1.5g。
  植物化学物的分类
植物化学物按其化学结构可分为入下几类
一  萜类化合物
    帖是以异戊二烯作为基本单元，以不同方式首尾相接构成的聚合体。与健康有关的化学物主要有苎烯、皂苷、类胡萝卜素、植物固醇等。
1   苎烯：属单帖类，由2个异戊二烯单元构成，如柑橘中的d-苎烯和d-香芹酮。调料植物中，如薄荷中的薄荷醇、柑桔油中的柠檬油精等都为单帖类化合物。
2   皂苷（皂角苷）：系三萜醇的苷，如豆类尤其是黄豆中的皂角苷和甘草中的皂角苷；柠檬苦素类化合物也是三萜的衍生物。
3  类胡箩卜素：属四萜类化合物，大量存在于水果、蔬菜和绿色植物中，主要包括：胡萝卜素（α-胡萝卜素、β-胡萝卜素、γ-胡萝卜素）、叶黄素（黄体素、β-隐黄素、和玉米黄质）、番茄红素等。
4  植物固醇：也属于萜类化合物，主要存在于植物的种籽及其油料中，如谷固醇、豆固醇和菜油固醇。
二   有机硫化合物
    有机硫化合物是指分子结构中含有元素硫的一类植物化学物。常见的有异硫氰酸盐（广泛存在于十字花科蔬菜中）、葱属含硫化合物（如大蒜、洋葱、小葱、冬葱等）、二硫醇硫酮及芥子油甙。芥子油甙水解后生成异硫氰酸酯类（芥子油），具有特殊气味，在十字花科植物中广泛分布。
三    酚和多酚化合物
      可食植物中的酚类化合物有酚酸、类黄酮（亦称黄酮类）、木酚素和单宁等。
食物中最常见的酚酸是羟基肉桂酸，许多水果里的主导羟基肉桂酸是咖啡酸，它在李、苹果、杏、西红柿内占羟基肉桂酸总量的75%以上。
    类黄酮的基本构造是二苯基丙烷，植物源食物中常见的有单体黄烷醇（儿茶素、无色花色素）、原花色素、花色素、黄酮、黄烷醇、黄烷酮等。异黄酮（含人们称为植物雌激素）亦属于黄酮类化合物，广泛存在于多种植物中，尤以大豆最高。
四  其它
其它还有蛋白质（如蛋白酶抑制剂、植物凝血素）、辅酶Q10、肌醇、核苷酸等。随着科学的发展，新植物化学物质和新的生物活性还将不断被发现。
植物化学物的生物学作用
   一  抗癌作用
     研究认为，上述各类植物化学物几乎都具有抗癌作用。其中蔬菜和水果中的约30种植物化学物质可能降低人类癌症发病率，动物实验证实植物性食物或植物提取物可抑制自发性肿瘤或化学诱导性肿瘤。
抗癌的主要机制有：⑴酚和多酚、单帖类、硫化物（芥子油甙）等通过抑制Ⅰ相酶（如细胞色素P450）和诱导Ⅱ相酶（如谷胱甘肽-S-转移酶）来抑制亚硝胺的致癌作用；⑵ 酚酸可于活化的致癌剂共价结合而掩盖与DNA结合的位点，抑制由DNA损伤造成的致癌作用；⑶ 植物雌激素可在人肝脏诱导性激素结合球蛋白结合雌激素，从而降低雌激素促肿瘤生长的作用；⑷ 减少内源性细胞生长促进物质的形成（如次级胆汁酸），阻止其对细胞增生的异常调节作用。
二  抗氧化作用
  1、类胡箩卜素、多酚类（黄酮、异黄酮）、蛋白酶抑制剂、硫化物等通过清除自由基/抗脂质过氧化/螯合金属离子等作用机制产生明显的抗氧化作用，或对DNA氧化损伤产生保护作用，其中多酚类的抗氧化作用最强。
 三    免疫调节作用
     研究表明，类胡箩卜素、皂甙、硫化物、植酸具有免疫增强作用；类黄酮具有免疫抑制作用。
四    抗微生物作用
    研究发现，硫化物（如蒜素）、芥子油甙的代谢物（异硫氰酸盐和硫氰酸盐）具有抗微生物作用；浆果（如酸梅和草莓）可预防和治疗感染性疾病。
五   降胆固醇作用
    皂甙、植物固醇、硫化物等通过在肠道中与初级胆汁酸结合、增加肝脏中胆汁酸的合成、抑制肝脏中胆固醇代谢的关键酶等机制起到降低血浆胆固醇的作用。
六   其他作用
    此外，多酚及硫化物有调节血压、参与血凝、抑制炎症的报道；多酚及植酸可能有调节血糖作用等。